戈忠恕 2007年04月29日 09:51
湖南人嗜食辣椒，名闻天下，几乎到了无辣椒而不能下饭，无辣椒而索然无味的地步。故此，凡湖南菜肴，不论是炒、烧、蒸、煎、炖，还是烹、煮、煲、焖、炸以及凉拌，处处离不开辣椒作料。
17世纪之前，中国没有关于辣椒栽培的记录。传说孔子不撤姜食，却不曾说他吃辣椒。楚辞中“椒”字出现的频率较高，《离骚》中有“杂申椒与菌桂兮”、“怀椒西胥而要之”的句子，《九歌》中也有“莫桂洒兮椒浆”的记载。据考察，所谓“申椒”、“椒浆”的这些“椒”都只是花椒，而不是辣椒。在中古以后的史籍中，也找不到辣椒的仙踪。
明末，辣椒才由南美漂洋过海，经由菲律宾辗转传入中国沿海，很快便散布全国，成为中国人不可缺的蔬菜食品。有趣的是，整个地球上，只有亚洲和非洲一些国家的人喜欢吃辣椒。这些吃辣椒的地区在地理上连成一片，形成一条“辣带”。这个“辣带”东起朝鲜，经我国中部、西北、西南的东部，从广西、云南向南，经缅甸、孟加拉、泰国、印尼、印度、中近东、北非至大西洋东岸。在这个“辣带”中尤以中国的湖南、贵州、四川嗜食成性。故此，有“四川人不怕辣，贵州人辣不怕，湖南人怕不辣”的民谚。
为什么湖南人这么喜欢吃辣椒呢？原来这还与湖南的特定气候环境有关哩！
湖南位于长江之南，纬度较低，属亚热带季风温润气候。在冬季，北方寒流频频南下，造成西雪冰霜，气候湿冷；在夏季则多为低纬度海洋暖湿气团所盘踞，温高湿生，天气闷热；春季多夜雨，夜雨不大，但天数多，占全年雨天的70%以上；秋季虽无刺骨寒气，却也有朔风袭人，而是空气维持高湿；加上特殊的地形，即东、南、西三面环山，北面为洞庭湖区，地势低平，中部为不断蒸腾的汀、资、沅、澧四水流经的河谷地带，好似一个面北开口的撮箕地形。由于以上气候和地形条件，致使湖区及河谷地区的潮湿空气不易外流，使湖南成为一个高湿区，月平均相对湿度近于90%。人们常受寒暑高湿之侵。
人们从长期的生活实践认识到辣椒属热性，主要功效是祛风除湿、发汗、健胃。所以吃辣椒可以驱寒，可以促使人体排汗，在闷热环境里增添凉爽舒适感。大家知道，人类生活感到舒适的相对湿度是30%～70%，而湖南是一个高湿区，湖南人爱吃辣椒，是为了冬天避寒保暖，夏天消暑降温，用辣椒来减轻潮湿气候对们身体的影响，这是显而易见的了。另外，通过吃辣椒，可帮助消化，增加食欲，加强体内发热量，从而有助于防止高湿、高湿期间人们常有消化液分泌减少、胃肠蠕动减弱的现象，也有助于防止凉季高湿期内人们易患风湿病，腰肌痛等病症。所以湖南人喜欢吃辣椒，这完全是人们长期以来为适应这种特殊气候而采取的一处简便有效的手段。
同时，过去湖南由于交通不便进而造成了流通不畅，使得食盐即使到了井岗山的峥嵘岁月仍然是十分稀罕之物。而辣椒具有刺激口味和消毒的功能，恰好成了食盐的替代品。除此之外，因农家人购买力低，辣椒就更显得珍贵，成了农家最实惠、最便捷的蔬菜。湘中宝庆（今邰阳市）一带农家有“一担辣椒干接新年”之说。
湖南人好吃辣椒不仅仅与气候条件有关，近代以来的湖南人，是益于辣的激发，体现出了辣椒一样的神采与气概。他们在中国的政治军事舞台上火辣辣的表现，可以说是震天动地，威撼世界。“不辣不革命，无湘不成军”。美国记者斯诺在他的《西行漫记》中就曾写道：“毛泽东的伙食也同每个人一样，但因为是湖南人，他们有着南方人‘爱辣’的癖好，他甚至用馒头夹着辣椒吃……
所谓“一方水土养一方人”，东北人放歌纵酒，养成了豪迈粗犷之气；江浙人细腻甜食，养成温文尔雅之韵。而辣椒与湖南人共生共荣，相映成辉，养成了湖南人勇猛刚劲的气质，构成了中国人文史上的一道独特风景。
